Scarafaggi spia e mini sottomarini AI. Berlino guida la nuova ondata di innovazione nella difesa
Per Gundbert Scherf, cofondatore di Helsing, la startup europea di difesa più valutata, l’invasione russa dell’Ucraina ha cambiato tutto.
Scherf, che quattro anni fa ha fondato l’azienda specializzata in droni d’attacco militari e intelligenza artificiale per il campo di battaglia, ricorda quanto fosse difficile attrarre investimenti agli inizi. Oggi, questo non è più il suo problema: a giugno, la società di Monaco ha più che raddoppiato la propria valutazione raggiungendo i 12 miliardi di dollari.
“Quest’anno, per la prima volta da decenni, l’Europa sta spendendo più degli Stati Uniti nell’acquisizione di tecnologie per la difesa”, ha dichiarato Scherf.
L’ex partner di McKinsey & Company vede in corso in Europa una trasformazione nell’innovazione della difesa paragonabile al Progetto Manhattan, lo sforzo scientifico statunitense che portò allo sviluppo della bomba atomica nella Seconda guerra mondiale.
“L’Europa sta finalmente prendendo coscienza della necessità di difendersi.”
Berlino accelera
Il governo del cancelliere Friedrich Merz considera l’AI e le tecnologie delle startup elementi chiave nei piani di difesa e sta riducendo la burocrazia per connettere direttamente le nuove imprese ai vertici delle forze armate.
Plasmata da un passato di militarismo nazista e da un forte ethos pacifista del dopoguerra, la Germania ha mantenuto a lungo un settore della difesa cauto e ridotto, protetto dalle garanzie di sicurezza USA. La sua economia, storicamente avversa al rischio, ha privilegiato miglioramenti incrementali rispetto a innovazioni dirompenti.
Oggi la situazione è cambiata. Con un sostegno militare statunitense percepito come meno certo, Berlino – tra i maggiori sostenitori dell’Ucraina – prevede di quasi triplicare il budget annuale per la difesa a circa 162 miliardi di euro entro il 2029. Gran parte di queste risorse sarà destinata a ripensare la natura della guerra.
Nuova generazione di startup
Helsing fa parte di un’ondata di startup tedesche che sviluppano tecnologie di frontiera: robot da combattimento simili a carri armati, mini-sottomarini senza equipaggio, fino a “scarafaggi spia” pronti per il campo di battaglia.
“Vogliamo aiutare a restituire all’Europa la sua spina dorsale,” ha affermato Scherf.
Alcune di queste realtà stanno affiancando il governo insieme ai grandi nomi del settore come Rheinmetall e Hensoldt, tradizionalmente più concentrati sui sistemi convenzionali.
Una nuova legge sugli appalti, approvata dal governo Merz, prevede pagamenti anticipati per facilitare l’accesso delle startup alle gare e consente di limitare i bandi alle aziende dell’UE.
Marc Wietfeld, CEO di ARX Robotics, ricorda un incontro recente con il ministro della Difesa Boris Pistorius:
“Mi ha detto: ‘I soldi non sono più una scusa – ora ci sono’. È stato un punto di svolta.”
L’obiettivo NATO e l’industria europea
Dopo il ritorno di Donald Trump sulla scena politica e i suoi dubbi sul sostegno USA alla NATO, la Germania si è impegnata a raggiungere il nuovo obiettivo dell’alleanza di destinare il 3,5% del PIL alla difesa entro il 2029, più rapidamente della maggior parte degli alleati europei.
Berlino spinge per sviluppare un’industria della difesa europea forte, ma le sfide sono molte: il mercato frammentato e le diverse norme di procurement rallentano la creazione di campioni continentali. Gli Stati Uniti, con giganti come Lockheed Martin e RTX, hanno iniziato a sostenere le proprie startup del settore già dal 2015.
Tecnologie emergenti
Annette Lehnigk-Emden, a capo dell’agenzia di approvvigionamento delle forze armate, individua in droni e intelligenza artificiale le aree prioritarie:
“I cambiamenti che stanno portando sul campo di battaglia sono rivoluzionari quanto l’introduzione della mitragliatrice, del carro armato o dell’aeroplano.”
Sven Weizenegger, responsabile del Cyber Innovation Hub della Bundeswehr, nota anche un cambio di mentalità:
“Dall’invasione, la Germania ha sviluppato una nuova apertura verso il tema della sicurezza.”
Tra le innovazioni più sorprendenti ci sono i bio-robot di Swarm Biotactics: scarafaggi cibernetici dotati di micro-zaini con telecamere, controllabili a distanza tramite stimolazione elettrica.
“I nostri biorobot – basati su insetti viventi – sono dotati di stimolazione neurale, sensori e moduli di comunicazione sicuri,” ha spiegato il CEO Stefan Wilhelm. “Possono essere guidati singolarmente o operare in sciami autonomi.”
Innovazione e crescita economica
Nel passato, molte tecnologie militari tedesche – dai missili balistici ai jet – hanno fatto scuola. Oggi, secondo Markus Federle di Tholus Capital:
“Dobbiamo solo adottare questa mentalità: una solida base industriale per la difesa significa un’economia forte e innovazione a velocità estrema.”
Con l’economia tedesca in contrazione e il settore automotive in difficoltà, l’industria della difesa potrebbe offrire un impulso anche all’occupazione.
Investimenti e “valle della morte”
Per anni, l’avversione al rischio ha frenato le startup europee della difesa, intrappolandole nella “valle della morte” – la fase iniziale con alti costi e poche vendite. La guerra in Ucraina ha cambiato lo scenario: gli investimenti sono aumentati, con tre unicorni europei nel settore – Helsing, Quantum Systems e Tekever.
“C’è molta pressione sulla Germania perché diventi la nazione leader nella difesa europea,” ha detto Sven Kruck di Quantum Systems.
Gli ordini oggi si approvano in mesi anziché in anni e i test sul campo sono più rapidi. Il venture capital per il settore in Europa ha raggiunto 1 miliardo di dollari nel 2024, in crescita dai 373 milioni del 2022.
Christian Saller di HV Capital osserva:
“La società ha riconosciuto che dobbiamo difendere le nostre democrazie.”
Secondo Dealroom, la Germania guida in Europa con 1,4 miliardi di dollari investiti in startup della difesa negli ultimi cinque anni.
Talento e capacità produttiva
Jack Wang di Project A sottolinea:
“La qualità del talento in Europa è estremamente alta, ma nel complesso non c’è paese, non c’è talento migliore di quello che abbiamo visto in Germania.”
Il rallentamento dell’industria automobilistica libera capacità produttiva che può essere sfruttata dalle PMI del Mittelstand per supportare le startup.
Stefan Thumann di Donaustahl conferma:
“Alle startup servono solo le menti per l’ingegnerizzazione e il prototipo. E il Mittelstand tedesco sarà il loro muscolo.”
Fonte: Reuters
