Social addiction: Meta paga per evitare il processo

Le Big Tech iniziano a pagare per evitare i processi sulla social addiction. Meta ha raggiunto un accordo con un distretto scolastico del Kentucky pochi giorni prima dell’avvio di un processo federale che avrebbe potuto diventare un precedente pesantissimo per tutto il settore.

La causa era stata intentata dal distretto scolastico di Breathitt County contro Meta, TikTok, Snapchat e YouTube. Le scuole accusavano le piattaforme di aver progettato sistemi volutamente addictive per i minori, causando danni psicologici e costi economici diretti per gli istituti.

Il procedimento sarebbe dovuto iniziare a giugno presso la U.S. District Court di Oakland, in California. In gioco non c’era solo il risarcimento richiesto dal Kentucky, ma anche il rischio di aprire una nuova stagione legale simile a quella affrontata dall’industria del tabacco negli anni ’90.

La strategia legale contro le piattaforme

Le accuse mosse contro le aziende tech ruotano attorno a una tesi ormai consolidata nei tribunali americani: la social addiction non sarebbe un effetto collaterale casuale, ma il risultato di prodotti progettati per massimizzare il tempo trascorso online dagli utenti più giovani. Tra gli elementi citati nelle cause ci sono infinite scroll, autoplay dei video, notifiche continue e sistemi di raccomandazione algoritmica capaci di incentivare comportamenti compulsivi. Secondo i distretti scolastici coinvolti, questo utilizzo eccessivo avrebbe contribuito all’aumento di depressione, ansia, disturbi alimentari e pensieri suicidari tra adolescenti e studenti.

Le scuole sostengono inoltre di aver dovuto sostenere costi crescenti per:

• programmi di supporto psicologico;
• counseling interno;
• servizi educativi dedicati;
• formazione tecnologica;
• interventi di prevenzione.

Breathitt County aveva chiesto oltre 60 milioni di dollari per finanziare programmi di salute mentale destinati agli studenti

I termini dell’accordo raggiunto con Meta non sono stati resi pubblici. Anche TikTok, Snap e YouTube avevano già trovato un’intesa separata con il distretto del Kentucky nelle settimane precedenti.

Due sconfitte pesanti per Meta

L’accordo arriva dopo due decisioni giudiziarie molto sfavorevoli per Meta registrate a marzo negli Stati Uniti. Nel primo caso, una giuria di Los Angeles ha riconosciuto Meta e YouTube responsabili dei danni subiti da una giovane donna oggi ventenne, identificata nei documenti processuali con le iniziali K.G.M. La causa sosteneva che Facebook, Instagram e YouTube fossero stati progettati per trattenere gli utenti online per ore attraverso sistemi di engagement aggressivi. Secondo i legali della ragazza, questo utilizzo avrebbe contribuito allo sviluppo di ansia e dismorfia corporea.

La giuria ha assegnato 6 milioni di dollari di risarcimento

Pochi giorni dopo è arrivata un’altra decisione significativa nel New Mexico. In quel procedimento, promosso dal procuratore generale dello Stato, Meta è stata ritenuta responsabile per non aver rispettato le norme di tutela dei minori, consentendo a predatori sessuali di raggiungere bambini e adolescenti sulle proprie piattaforme.

Il tribunale ha disposto un risarcimento da 375 milioni di dollari

Un giudice sta inoltre valutando richieste aggiuntive per imporre modifiche strutturali a Facebook e Instagram, con particolare attenzione agli algoritmi di raccomandazione e alle funzionalità considerate più addictive. Meta e YouTube hanno già annunciato ricorso contro entrambe le sentenze.

Il parallelo con Big Tobacco

Il confronto con le cause contro l’industria del tabacco non è casuale. Gli studi legali coinvolti stanno replicando molte delle strategie già utilizzate negli anni ’90 contro le sigarette. La narrativa è simile: aziende accusate di conoscere i rischi dei propri prodotti e di aver comunque sviluppato meccanismi capaci di aumentare dipendenza e utilizzo. Nel caso dei social network, il focus si sposta sui sistemi di engagement. Gli avvocati sostengono che i modelli di business basati sulla pubblicità abbiano incentivato la progettazione di interfacce ottimizzate per catturare attenzione e tempo degli utenti più giovani. Per le Big Tech il rischio è enorme. Oltre 1.200 distretti scolastici americani hanno già avviato azioni legali analoghe contro Meta, TikTok, Snap e Google. Molti di questi procedimenti dovrebbero arrivare davanti a una giuria entro i prossimi due anni.

Oltre 1.200 distretti scolastici americani hanno già avviato azioni legali analoghe contro Meta, TikTok, Snap e Google

Le difese delle aziende tech

Le piattaforme contestano però l’intera impostazione scientifica delle accuse. Meta, Snap, TikTok e YouTube sostengono che non esista ancora un consenso chiaro nella comunità scientifica sulla relazione diretta tra utilizzo dei social media e dipendenza patologica.

Le aziende affermano inoltre che:

• non esistono prove definitive di causalità;
• i danni psicologici derivano da fattori complessi;
• il tempo trascorso online non equivale automaticamente a dipendenza;
• i social network offrono anche benefici educativi e relazionali.

Meta continua inoltre a sottolineare gli investimenti fatti negli ultimi anni sui sistemi di sicurezza per adolescenti. Una portavoce della società ha dichiarato che l’azienda resta focalizzata sullo sviluppo di strumenti di protezione come i “Teen Accounts”, pensati per offrire controlli più semplici ai genitori e limitazioni automatiche per gli utenti più giovani.

Un precedente che può cambiare il settore

Anche senza arrivare a sentenza, il caso del Kentucky manda un segnale preciso al mercato. Le aziende stanno iniziando a valutare il rischio reputazionale ed economico legato ai processi pubblici sulla social addiction. Evitare dibattimenti con giurie popolari potrebbe diventare una priorità strategica, soprattutto dopo le recenti sconfitte subite da Meta.

Per gli investitori il tema è delicato. Le piattaforme social continuano a basare gran parte della propria crescita su metriche di engagement e retention. Qualsiasi intervento normativo o giudiziario capace di limitare queste dinamiche potrebbe avere impatti diretti sul modello economico del settore. Nel frattempo gli studi legali che rappresentano i distretti scolastici hanno già dichiarato di voler proseguire la battaglia. Il prossimo processo dovrebbe coinvolgere un distretto scolastico di Tucson, in Arizona, con apertura prevista ad agosto. E potrebbe essere solo l’inizio.