La febbre delle startup AI: valutazioni alle stelle e pressione sui founder

Nel venture capital early stage sta succedendo qualcosa di molto netto: i deal si fanno ancora, i soldi ci sono, ma la selezione si è ristretta. Se una società si presenta come Startup AI, soprattutto su prodotti enterprise o infrastruttura, trova attenzione. Se opera fuori da quel perimetro, il fundraising è più lento, più duro e spesso meno generoso. È questo il punto da cui partire per capire perché le valutazioni seed stiano salendo così in fretta.

Pete Martin, fondatore della società di cybersecurity Realm, ricorda che nel 2024 aveva raccolto un seed da 5 milioni di dollari a una valutazione post-money di 25 milioni. Allora sembrava un round molto ben prezzato. Oggi, racconta, vedere operazioni da 10 milioni a 40 o 45 milioni post-money non sorprende più nessuno, a condizione che la startup sia davvero percepita come una scommessa AI credibile.

Il dettaglio importante è questo: non si tratta di una crescita uniforme del mercato seed. L’effetto è concentrato. Gli investitori stanno pagando multipli che, in molti casi, non riconoscerebbero a una software company tradizionale nelle stesse condizioni.

Demo Day e round prezzati con largo anticipo

Il cambiamento si è visto bene anche all’ultimo Demo Day di Y Combinator, tenuto a marzo. Ashley Smith, general partner del fondo Vermilion, racconta di aver incontrato startup che chiedevano 5 milioni di dollari a 40 milioni post-money dopo appena poche settimane di vita. Letta così, sembra una distorsione. In parte lo è. Ma c’è un elemento che spiega almeno una parte di quei numeri: alcune di queste società avevano già firmato contratti da sei o sette cifre, e una aveva appena otto settimane di attività.

Per Smith non basta più parlare di “YC tax”, cioè del premio implicito che il mercato riconosce alle società passate da Y Combinator. Qui il tema è un altro. Gli investitori stanno prezzando i round con anni di anticipo rispetto alla trazione che, fino a poco tempo fa, sarebbe stata necessaria per sostenere valutazioni simili. In pratica finanziano oggi la promessa di una curva di crescita che sperano di vedere domani.

È una scommessa aggressiva. Però nasce da un dato reale: alcune Startup AI arrivano al mercato molto più in fretta di prima.

La corsa è partita dai casi che hanno alzato l’asticella

Nel settore si cita spesso Cursor. Shanea Leven, founder della piattaforma enterprise AI Empromptu, lo indica come uno dei casi che hanno cambiato il metro di giudizio degli investitori. All’inizio del 2025, Cursor aveva raggiunto 100 milioni di dollari di ricavi in appena 12 mesi. Non era un exploit isolato. Nello stesso ciclo sono emerse storie di crescita molto rapida come Lovable, Bolt, OpenEvidence ed ElevenLabs.

Nel venture capital i casi anomali contano eccome, perché finiscono per riscrivere le aspettative di chi assegna il capitale

Sono casi anomali, certo. Ma nel venture capital i casi anomali contano eccome, perché finiscono per riscrivere le aspettative di chi assegna il capitale. Leven lo dice senza giri di parole: la pressione è altissima. Non basta più sembrare una potenziale unicorn. Il mercato, almeno nel racconto che accompagna molti seed round, cerca società che possano valere decine di miliardi.

Questo cambia tutto. Cambia il modo in cui i founder costruiscono la narrativa del round, cambia il tipo di metriche richieste e cambia anche il tempo che viene concesso per dimostrare di essere all’altezza di quella narrativa.

Perché i fondi accettano prezzi più alti

I venture capitalist hanno una loro spiegazione, e non è difficile capirla. Marlon Nichols, managing general partner di MaC Ventures, sostiene che le migliori startup seed di oggi non hanno più il profilo classico delle seed di qualche anno fa. Gli strumenti AI permettono ai team di arrivare al minimum viable product più velocemente, fare iterazione continua e iniziare a vendere prima, anche a clienti enterprise.

Nichols racconta che i suoi ultimi due investimenti seed generavano già oltre 2 milioni di dollari di ricavi, con paid pilot da grandi aziende e una traiettoria chiara verso contratti commerciali più ampi. In questi casi, assegni da 3 o 4 milioni e valutazioni post-money da 25 o 30 milioni gli sono sembrati sostenibili. Qualche anno fa sarebbero apparsi numeri tirati. Oggi, per molti investitori, stanno diventando la nuova normalità.

Poi c’è il tema del pedigree. Il mercato paga premi molto alti a founder seriali, a operatori con una storia esecutiva già verificata e soprattutto a talenti che arrivano da realtà come OpenAI. Amber Atherton, partner del fondo Patron, parla apertamente di una guerra per i migliori ricercatori. È in questo contesto che si spiegano operazioni fuori scala come il round seed da 2 miliardi di dollari raccolto da Thinking Machines Lab, la società fondata da Mira Murati, a una valutazione di 12 miliardi.

Il pre-seed si prende lo spazio del vecchio seed

Di fronte a questa inflazione, diversi fondi seed stanno reagendo arretrando. Invece di inseguire round sempre più costosi, entrano prima. Smith dice che Vermilion fa più operazioni pre-seed. Jonathan Lehr, general partner di Work-Bench, osserva la stessa tendenza: investire più presto è diventato il prezzo da pagare per riuscire a entrare in società che potrebbero scalare molto rapidamente.

Tradotto: il pre-seed di oggi assomiglia spesso al seed di ieri. Startup ancora molto giovani, a volte pre-revenue, ma con una velocità di prodotto che rende plausibile una crescita quasi immediata. Anche i ticket si sono mossi nella stessa direzione. Patron, con il suo secondo fondo da 100 milioni di dollari, oggi scrive assegni medi tra 4 e 5 milioni. Nel fondo precedente si fermava più spesso tra 1 e 2 milioni. È un riassetto dell’early stage, non una semplice fase di euforia.

Più soldi all’inizio, meno spazio per sbagliare

Qui però arriva il pezzo meno celebrato del fenomeno. Valutazioni più alte e round più ricchi aiutano i founder a muoversi in fretta, assumere talenti costosi e sostenere i costi infrastrutturali dell’AI, che non sono banali. Ma quel denaro alza anche l’asticella per il round successivo. E quando il benchmark sale troppo presto, il margine di errore si riduce drasticamente.

Con seed più alti c’è meno tolleranza per i pivot, meno spazio per sperimentare e più pressione se la crescita non tiene il passo del capitale raccolto

Lehr lo riassume bene: con seed più alti c’è meno tolleranza per i pivot, meno spazio per sperimentare e più pressione se la crescita non tiene il passo del capitale raccolto. Nichols aggiunge che molte di queste società vengono ormai finanziate con l’aspettativa di raggiungere milestone decisive in circa 18 mesi. Non molto, se si pensa alla velocità con cui cambia il mercato AI.

Martin, che ha chiuso il suo Series A alla fine del 2025 senza problemi particolari, lancia comunque un avvertimento chiaro ai founder. Il rischio è restare bloccati in mezzo: troppo costosi per attirare nuovi investitori, ma senza risultati abbastanza forti da giustificare il round successivo. È questo, alla fine, il vero prezzo delle valutazioni seed fuori scala. Il capitale arriva prima. Le aspettative pure. E spesso corrono ancora più veloci.